Un organism autotrof este capabil sa isi produca toti metabolitii esentiali pornind de la surse ANORGANICE de carbon si azot, cum ar fi dioxidul de carbon, nitratii si nitritii. Din aceasta categorie fac parte plantele verzi care utilizeaza energia luminoasa pentru a-si produce compusii esentiali prin intermediul fotosintezei, dar si bacteriile chemotrofe, cianobacteriile si protozoarele care contin clorofila (euglena verde).
Un organism heterotrof, pentru a-si putea produce toti metabolitii esentiali, are nevoie de cel putin o sursa ORGANICA de carbon sau azot. Ciupercile spre exemplu sunt toate heterotrofe. SI f multe dintre speciile de bacterii sunt heterotrofe. DIntre acestea, cele care utilizeaza o sursa organica de azot se numesc bacterii de putrefactie, iar cele care utilizeaza o sursa organica de carbon se numesc bacterii de fermentatie (ex. bacteriile lactice, bacteriile acetice).
